Du har säkert hört historien förut, den har varit svår att missa. Den brittiska trebarnsfamiljen McCann semestrar i maj 2007 i Portugal. En kväll äter föräldrarna middag tillsammans med vänner i hotellanläggningens restaurang. Föräldrarna tittar regelbundet till barnen: Madeleine, som några dagar senare ska fylla fyra, och tvååriga tvillingarna Amelie och Sean. Vid 22-tiden gör mamma Kate den fasansfulla upptäckten. Madeleine är borta.
Där tar en historia sin början som ska ge upphov till en enormt omfattande medierapportering – eller kanske är mediehysteri ett bättre ord för att beskriva stämningen. Men varför? Barn försvinner varje dag, utan att det likt fallet Madeleine McCann har skapat nya löpsedlar år efter år. Enbart den brittiska utredningen av fallet beräknas ha kostat minst 11 miljoner pund.
Behandlas olika
Frågan har blivit aktuell på nytt, efter det att historien om "Maddie" de senaste veckorna har tagit en ny vändning – samtidigt som "Black Lives Matter"-rörelsen spridit sig över världen och lett till stora demonstrationer. Många har i kölvattnet av detta frågat sig om en svart flickas försvinnande skulle ha getts samma uppmärksamhet.
I Good morning Britain i början av juni noterade exempelvis journalisten Piers Morgan att vissa brittiska tidningar ägnat uppemot tio sidor åt de senaste turerna kring Madeleine McCann, innan de tog upp BLM-demonstrationen i Hyde Park.
– Om jag vore svart skulle jag titta på det och tänka: Varför gäller en sak när vita flickor försvinner och en annan för svarta flickor som försvinner, som inte får den här uppmärksamheten? sade Piers Morgan.
"Värsta mardröm"
Igenkänning är annars en viktig förklaring till det stora intresset för fallet, tror Marina Ghersetti, docent i journalistik vid Göteborgs universitet. Många kan identifiera sig med den fruktansvärda känslan att ens barn försvinner.
– Det värsta vi kan tänka oss är att bli av med ett barn. Förmodligen lever hon inte längre. Det är väl varenda förälders värsta mardröm, säger Ghersetti.
Under åren har nya "cliffhangers" ständigt dykt upp i historien, vilket har bidragit till att hålla den vid liv, enligt Ghersetti. Föräldrarna själva har klassats som misstänkta, utredningar har öppnats, lagts ned och öppnats på nytt. Fantombilder har släppts och rapporter dykt upp om att människor tyckt sig ha sett flickan på olika platser i världen.
Tysk misstänks
En annan avgörande faktor är såklart Kate och Gerry McCann. Läkarparet har från start gjort allt som stått i deras makt för att dotterns försvinnande inte ska falla i glömska. De anlitade tidigt en egen presstalesperson och har medverkat i otaliga intervjuer under åren.
– De har haft en fördel av sin sociala position. Men huruvida de har behandlats mer skonsamt än andra, det är svårt att säga. De hängdes ju faktiskt ut som misstänkta för att ha tagit livet av barnet, säger Marina Ghersetti.
I början av juni kom så en ny "cliffhanger". En tysk 43-årig man, som jobbade vid Portugals sydkust våren 2007, utreds för försvinnandet. Återigen riktades strålkastarna mot fallet. Och så kommer det att förbli så länge det inte är känt vad som hände den treåriga flickan, spår Marina Ghersetti:
– Den dagen man får veta vad som hände och var hon tog vägen, den dagen tar den här medieuppmärksamheten slut tror jag.