Det gamla bondesamhället var fyllt av musik och spelmannen var den som stod för underhållningen. Han/hon stod för spelet till dansen och anlitades vid festligheter och ceremonier som begravningar och bröllop där han/hon spelade bland annat brudmarschen, brudvalsen, skänklåt och så vidare. Den vanligaste typen av spelman var fiolspelmannen.
Ordet spelman hämtades under senmedeltiden från lågtyskan. Spelmansmusik och spelmän finns över hela Norden. På finska heter spelman pelimanni.