Människan har avbildat sig själv i alla tider och när man började utvinna metaller ur jordskorpan göt man bland annat små figurer i bly och tenn. Man har hittat tennfigurer från klassisk grekisk och romersk tid. I Sverige inleddes tillverkningen av tennfigurer, i mer omfattande form, under 1800-talets andra hälft.
Runt 1920 blev tennfigurerna mer realistiska och konstnärliga. Nu blev "tennsoldaten" mer i detalj historiskt och anatomiskt riktig och väckte därmed samlarintresset hos vuxna entusiaster.