Föreningen, som anses vara världens äldsta fredsorganisation, bildades 1883 på Hotell Rydberg i Stockholm. En av grundarna, publicisten och fredsagitatorn Klas Pontus Arnoldsson (1844–1916), fick Nobels fredspris 1908. Kärnvapenstopp och nedrustning står på programmet och man arbetar aktivt mot vapenexport.
Ett flertal framträdande politiker och kulturpersonligheter har genom åren varit medlemmar i föreningen, nämnas kan Hjalmar Branting, Per Anders Fogelström och August Strindberg. Föreningens centralstyrelse delar årligen ut Eldh-Ekblads fredspris.
Svenska Freds har och har haft en lång rad lokalavdelningar. Dessa har uppstått och senare ofta avvecklats eller gått samman med andra lokalavdelningar beroende på hur lokala aktivister orkat driva verksamheten.
Den 6 mars 1989 besökte Svenska freds riksordförande Lars Ångström Katrineholmslokalförening.