De är bara tusendels millimeter stora men kan orsaka panik över en hel värld. Och det trots att själva viruset, som kan orsaka dödliga smittor, egentligen inte vill göra någon sjuk och absolut inte att döda den det sitter på. Om personen eller djuret dör försvåras ju virusets huvudsyfte: att sprida sig. Och en sjuk person som ligger hemma rör sig mindre bland andra människor och gör det också svårare för viruset att sprida sig till fler.
Å andra sidan är det vissa sjukdomssymtom som hjälper viruset att sprida sig. Hosta, till exempel, är ett av de mest effektiva sätt för både virus och bakterier att sprida sig.
Det kan vara därför som just luftvägsinfektioner är bland de vanligaste bland pandemier. Och troligen är det därför som ebola-viruset aldrig lyckades bli en pandemi. Viruset, som orsakade skador på alla organ i kroppen, var så dödligt att offren dog innan de hans smitta så många andra.
Hiv-viruset är också en pandemi, även om den är långsam. Det är å andra sidan extremt smart eftersom den som är smittad kan bära på det en lång tid innan den blir sjuk. Det är det som har gjort att viruset har dödat så många utan att egentligen vara särskilt smittsamt.
När nästa pandemi kommer är omöjligt att säga. Man kan bara konstatera att den kommer.
Man kan spekulera, men det är helt omöjligt att veta. Tidigare har intervallet varierat mellan 10 och 40 år, men sannolikheten att den ska komma nästa år är lika stor som att den ska komma om 30, säger Anders Tegnell, statsepidemiolog på Smittskyddsinstitutet.
Hur många som blir sjuka och hur allvarligt går inte heller att förutsäga. Däremot kan man som sagt vara så gott som säker på att det kommer nya pandemier. Men de verkar bara komma en åt gången.
Teoretiskt sett borde det kunna komma fler, men i praktiken verkar det som om de konkurrerar ut varandra. Det verkar finnas konkurrens om den här ekologiska nischen, säger Anders Tegnell.
De flesta pandemier man hör talas om är de farliga sjukdomarna som väntas skörda tusentals dödsoffer. Men nästa pandemi kan lika gärna passera som en vanlig snuva. I begreppet ligger bara att smittan sprider sig över hela jorden. I slutet av 1800-talet spreds Ryska snuvan över världen. Man vet inte så mycket om den, men den anses ha varit ganska mild.
Det är ett missförstånd att det leder till att människor blir allvarligt sjuka. Det som är specifikt är att det är en ny sjukdom som ingen någonstans i världen har något skydd mot. För de har aldrig stött på något liknande tidigare.
Även om det oftast handlar om virus kan även bakterier orsaka pandemier.
Man talar slarvigt om pandemier som influensor, men även kolera och pesten kan klassas som pandemier.
Men historien saknar inte exempel på allvarliga pandemier. Spanska sjukan som spred sig från Amerika till Europa under första världskriget ledde till att åtminstone 50 miljoner människor dog, ibland nämns till och med hundra miljoner dödsfall. Spanska sjukan orsakades av ett virus som påminner om fågelinfluensans virus och den drabbade framför allt unga människor.
Medan äldre drabbas värre i vissa pandemier slår andra framför allt mot unga. Troligen hade varianter av Spanska sjukan-viruset tidigare spritt sig över världen och lett till att en del äldre hade utvecklat ett skydd, medan smittan var helt ny för den yngre generationen som därmed inte hade något skydd alls. Och trots att det alltså troligen fanns en del människor som hade ett visst skydd skördade smittan många liv.
En anledning var att den ledde till bakterieinfektioner som var svårbotade eftersom det inte fanns penicillin.
Att det så ofta talas om fåglar och grisar i samband med influensor beror på att de virus som sprids bland djuren förändras för att smitta människor som då inte har något skydd mot den nya sortens virus som uppstår.
För att en pandemi ska uppstå krävs att viruset muterar så att det dels kan smitta från djur till människa och dels människor emellan.
Vanligast är fåglar som kan gå och bära på ett virus länge utan att bli sjuka.
Särskilt vilda fåglar verkar gå och bära på influensavirus i oändliga varianter hela tiden.
Och ett av de senaste pandemihoten, en variant av corona-virus som har upptäckts i Saudiarabien, misstänks komma från en kamel, även om det troligen inte är hela förklaringen.
Viruset orsakade allvarliga sjukdomar och några dödsfall men visade sig sedan inte smitta tillräckligt mycket mellan människor för att den skulle sprida sig i någon större utsträckning. I Kina smittades människor av en annan variant av corona-viruset, sars. Den gången kom smittan troligen från fladdermöss.