Ett av de tidigaste sÀldjuren vi kÀnner till pÄminde mycket om en utter. Det levde pÄ land och i sötvatten och var utrustad med framtassar, som mÄrddjur. Föga anade vÀl potamotherium valletoni att dess utterlika uppsyn runt 23 miljoner Är senare skulle skapa debatt kring huruvida det skulle rÀknas till sÀlar eller uttrar pÄ utvecklingslinjen.
Men nu rĂ„der konsensus kring att potamotherium valletoni ska ses som en forntida slĂ€kting till sĂ€len, enligt Lars Werdelin, professor i paleontologi vid Naturhistoriska riksmuseet. Han Ă€r en av författarna bakom en ny studie som pekar mot att potamotherium valletoni troligen anvĂ€nde sina morrhĂ„r för att leta efter mat och utforska undervattensmiljöer â trots att den mestadels levde pĂ„ land eller i sötvattensmiljöer.
ââStudien ger stöd till teorin att det var en sĂ€l och visar pĂ„ ett av de första stegen i övergĂ„ngen frĂ„n ett djur som levde lite pĂ„ land och lite i vatten, som uttrar, till djur som sĂ€lar i dag som Ă€r helt bundna till vatten. Det visar hur sĂ€larna började, sĂ€ger Werdelin.
Viktiga kÀnselspröt
SÀlar, sjölejon och valrossar tar hjÀlp av morrhÄren nÀr de utforskar sina omgivningar och jagar efter föda. De fungerar som kÀnselspröt som upptÀcker vibrationer och kan leda rovdjuren fram till middagsfisken genom mörka och grumliga vatten.
Dagens sÀldjur Àr helt anpassade till ett liv i vatten. Det har dock varit oklart nÀr i historien de började anvÀnda morrhÄren för att jaga.
Men forskarna bakom studien, som publicerats i Communications Biology, anser sig alltsÄ ha stöd för att sÀlslÀktingarna anvÀnde sig av morrhÄren, eventuellt i kombination med framtassarna, i sin jakt pÄ föda redan innan de övergick till en helt vattenlevande livsstil. Kanske kan morrhÄren ha hjÀlpt potamotherium att anpassa sig till att leta efter mat under vatten.
Fossila hjÀrnavtryck
Forskarna har studerat avtryck av fossila hjÀrnor frÄn flera exemplar av potamotherium valletoni och jÀmfört med sex utdöda och 31 levande köttÀtande dÀggdjur, dÀribland mÄrddjur och björnar.
Den del av hjÀrnan som kopplas till morrhÄren var större hos potamotherium Àn hos utdöda och levande landbaserade dÀggdjur som anvÀnder framtassarna för att jaga men ungefÀr lika stor som hos sÀlslÀktingar som anvÀnder sig av morrhÄren.
ââOlika delar av hjĂ€rnan har olika funktion. Genom att se pĂ„ en viss del av hjĂ€rnan kan man se om delen som Ă€r kopplad till morrhĂ„ren Ă€r speciellt stor eller speciellt liten, sĂ€ger Werdelin.
ââStudien visar att det hĂ€r djuret pĂ„ ett tidigt stadium företrĂ€desvis börjat anvĂ€nda morrhĂ„ren, till skillnad frĂ„n vĂ€ldigt likartade uttrar som anvĂ€nde framtassarna.