Tyrannosaurus rex var, kanske de flesta kÀnner till, en gigantisk stor köttÀtande dinosaurie som levde i vad som i dag Àr Nordamerika. Den mest ikoniska dinosaurien av dem alla.
Men hur mÄnga var de, och hur mÄnga har det totalt funnits?
"Projektet började lite pÄ skoj, egentligen. För nÀr jag hÄller i ett fossil, kan jag inte lÄta bli att tÀnka pÄ hur osannolikt det Àr, att det hÀr var en best som levde för flera miljoner Är sedan, och nu stÄr jag hÀr och hÄller en del av dess skelett i handen. Det verkar sÄ osannolikt", sÀger Charles Marshall, chef för det paleontologiska museet vid University of California och professor vid UC Berkeley, i Kalifornien, USA, i ett pressmeddelande.
"FrĂ„gan poppade upp i mitt huvud flera gĂ„nger: 'Exakt hur osannolikt Ă€r det? Ăr det en pĂ„ tusen, en pĂ„ miljonen eller en pĂ„ miljarden?' Sedan insĂ„g jag att det kanske gĂ„r att uppskatta hur mĂ„nga de var, för att kunna besvara frĂ„gan."
Sagt och gjort. UtifrÄn diverse uppskattade mÀtvÀrden, som maximal kroppsstorlek (7 ton), Älder vid könsmognad (15,5 Är) och livslÀngd (knappt 30 Är), samt med hjÀlp av kraftfulla simuleringsdatorer, har Charles Marshall och hans kollegor försökt uppskatta hur mÄnga tyrannosaurier det funnits totalt.
2,5 miljarder
Den största osÀkerheten kretsar kring variabler som har med djurens ekologi att göra, inklusive hur varmblodiga de var. BerÀkningarna tar dock avstamp i "Damuths lag" som kortfattat sÀger att ju större kroppsmassa, desto fÀrre djur i en viss population. Ett samband som gÀller för mÄnga djurarter, men inte alla.
Resultatet, som nu presenteras i tidskriften Science, visar att det â vid varje given tidpunkt â fanns cirka 20 000 fullvuxna tyrannosaurier i livet. Enligt berĂ€kningarna fanns det cirka 3 800 tyrannosaurier pĂ„ en och samma gĂ„ng, i ett omrĂ„de stort som dagens Kalifornien.
Sedan tidigare vet man att arten existerade i cirka 2,5 miljoner Är, eller motsvarande 127 000 generationer. Det totala antalet djur som funnits blir dÄ, enligt forskarna, cirka 2,5 miljarder.
I dag finns det 32 nÄgorlunda kompletta tillika vÀlbevarade fossil frÄn vuxna tyrannosaurier som paleontologerna har upptÀckt. Det innebÀr att bara ett djur av runt 80 miljoner har bevarats Ät eftervÀrlden.
Vet mycket mer
"Det Àr förvÄnande hur mycket vi faktiskt vet om de hÀr dinosaurierna och som vi, utifrÄn detta, kan berÀkna. VÄr kunskap om T-rex har utvidgats enormt de senaste decennierna tack vare nya fossil och nya sÀtt att analysera dem", sÀger Charles Marshall.
Forskarna Àr noga med att pÄpeka att osÀkerheten i berÀkningarna Àr stor. Men de ser forskningen som ett av de första försöken att uppskatta populationsstorleken hos ett djur som försvann för flera miljoner Är sedan.
"Det Àr vÀldigt svÄrt att göra uppskattningar enbart utifrÄn fossiler. SÄ i vÄr studie var vi tvungna att fokusera pÄ de variabler vi behövde för att kunna göra berÀkningarna. Den största osÀkerheten hÀrrör frÄn den ekologiska variabiliteten, snarare Àn de paleontologiska uppgifterna", sÀger Charles Marshall.