Lyftet var därmed över dubbelt så stort som väntat.
Analytiker hade i snitt räknat med en ökning på 8 procent, enligt en Reutersenkät.
Jämfört med maj 2019 var dock detaljhandeln 6,1 procent lägre.
I april i år föll USA:s detaljhandel med 14,7 procent till 412,6 miljarder dollar enligt reviderade tal. Det kan jämföras med en tidigare beräkning på minus 16,4 procent.
Försäljningen av bilar och bildelar i USA ökade med 44,1 procent i maj efter fallet på 12,3 procent i april. Bensinförsäljningen bidrog också positivt med ett lyft på 12,8 procent i maj, efter nedgången på 24,4 procent i april.